很多時候,實驗也能被看做某種農業活動。
操作者在玻璃質地的田野上堆肥,播撒種子,然後是一樣的等待,一樣的看天喫飯。
氣溫變動、水熱不調,很小的干擾就可能讓所有努力付諸東流。
還有最重要也最容易被忽視的,前人爲此付出的努力。
農夫播下的每粒普通種子,都曾經過數百上千年自然篩選和人工馴化,才成爲了今天所看到的模樣,顆粒飽滿、不易脫穗。
而實驗員就沒那麼幸運,從得知需要什麼,到成功培育目標菌種,需要付出的時間和精力成本難以計量。
“幸運的是,這部分最高的成本有人支付了。”
感謝維斯特敏的異教,否則永遠沒人會意識到:正如死亡與腐敗可以成爲植物生長的滋養,有些深層生命的湮滅也能以不可思議速度催發黴菌。
克拉夫特打開培養皿,刮落快爬上邊緣的旺盛菌斑,將內容物倒進漏鬥裏,淡黃色的透明溶液透過細篩和兩層紗布,涓滴落下。
清空整個實驗室後,濾液積蓄成了可觀的半罐。
接着,緩慢滴入稀硫酸進行酸化,降低目標產物水溶性,爲有機萃取做鋪墊。
這步比製取水楊酸時更復雜些,過酸的環境反而會破壞有效成分。
缺少檢測試紙是個問題,但湯碗裏出現的紫甘藍提醒了他,試紙沒有,花青素在莊園裏可遍地都是。
這種深秋季節還在大量供應的廉價蔬菜,榨汁後就成了天然酸鹼指示劑。僅持續了兩天的味覺品嚐法迅速淘汰,現在需要的只是在顏色從紫紅轉爲鮮紅前及時停手。
再次過濾除去沉澱,請出老朋友乙醚,將兩者混合,適度地攪拌搖晃。
空氣中漂浮着迷離的甜味,頭腦微微發暈。
兩種透明的光澤在瓶裏閃爍,隨時間涇渭分明,雜質下沉,而提取物上升,溶解在輕盈的有機相中。
“我們得快些。”遊離的脂狀液滴還在分界線間沉浮,克拉夫特就開始了操作,迅速將下層水相移走,哪怕這也會導致相當一部分浪費。
“在這步停留太久的話,抑菌效果會明顯減弱,不知道爲什麼。”
時間是無聲的大敵,乙醚中孕育着某種反應,正一點一滴地侵蝕目標。
必須要快,像救人一樣快。
它從水中被萃取,現在又要將它帶回水中。
稀釋澄清的草木灰溶液帶着清苦氣息與乙醚相遇。呼吸般的微量泡沫,顯示着酸鹼正在向另一極緩緩偏移。
精鹽隨後進入,使溶液接近生理性的平衡。
至此,那種東西已經以相對穩定的形式在水中重生。
但還遠遠不夠,還不能稱得上純淨。
經煮沸炙烤的碳粉被撒入,將雜色、異味和不可見的有害物質悉數吞噬。待其沉澱後濾去,加入新一批反覆吸附淨化。
液體三度穿過灰黑的濾紙時,幾乎與旁邊的淨水沒有太多區別,僅有一種極不明顯的微黃色,像清茶或稀釋的蜜水,反射柔和的淡金光澤。
“可惜。”
“我們沒成功嗎?”庫普小聲問道,他對再來一次沒太大意見,但某些深層生物有沒有意見就不知道了。
“沒完全成功。”
“但看起來真的很乾淨?”
或許從一堆黴斑濁液到澄清藥物的對比過於強烈,成品讓人有種視覺上的可靠感。
克拉夫特遺憾地看着自己的造物,抽取少許,用行動代替瞭解釋,“抓只沒標記的兔子來,對,就還在喫的那隻。”
針頭快速扎入毛茸茸的後腿,注射、退出。
對命運一無所知的動物本能地嘗試掙扎了幾次,毛髮聳立,雙耳豎起,接着安靜下來,被食物所吸引,忘記了疼痛。
兩人期待的目光中,試驗對象若無其事地啃完了半支萵苣,咀嚼速度漸漸慢了下來。
呼吸開始變得短促而不規則,它試着挪動,卻像被重物壓住,四肢略顯無力,似乎有細汗從皮毛下滲出,潤溼發紅的耳廓和鼻尖。
分不清是驚嚇還是?搐的小幅度抽動時而出現,它蜷縮起來,仍能看到胸膛起伏,但狀態顯然好不到哪去。
用手背放在灰黑的皮毛上,隱約能感到?度比剛纔高了些。
“我試過很多次了,兔子對藥物的敏感性比人要敏感得多,一開始甚至是當場致命的。
“萃取改良後的成品讓第二批能多活很久,再改良加入碳粉吸附淨化後,就是現在的樣子。”
克拉夫特收起成堆玻璃器皿,泡進水槽,用抹布拭去碳粉和紫紅色試劑斑點。
桌面上的痕跡被清理一空,空氣裏還瀰漫着乙醚和草木焚燒的氣味,苦甜交雜。
“這是優化的極限了。”至少是目前的極限。
他坐回到那個唯一的黃色培養皿前,欣賞菌落間接近兩個指節大小的空白圓環,像是黎明將至前山頂升起的光冕。
“你看,這就是有效的證明。”
聲音和路過熟睡的病患身邊時一樣輕,彷彿會驚擾了那圈透明的奇蹟。
事實再次證明,不是願意越過某條界限,就會取得想象中的成功,兩者間沒有必然關係。
菌株質量很高,工藝流程符合理論,但高度提純需要的並非靈感和個人奇蹟,而是更可靠的萃取溶劑與容器、多級淨化系統、冷凍乾燥保存。
這些會隨着時間推移解決,可最缺的也是時間。
“可惜了。”他不知第幾次重複道,“要是能再快點就好了。”
“您的意思是......神父沒救了?”
莫名的壓抑湧上心頭,也許是相處太久,庫普覺得自己對克拉夫特心態變化的感知愈發敏銳。
抑或恰好相反,是克拉夫特的想法更有感染力了。
無需言辭技巧、表情手勢,便不知不覺間令人認同。
情緒與意志在語言之外流動,如同揮發的乙醚,滲入空氣與血液,呼吸間便已接受了他所思所想。就像……………
【像什麼來着?】
他有些想不起來了,乾脆放棄了思考,神父病情顯然比無厘頭的靈感重要。
“哦,不,當然不是那樣。”醫生端起那瓶彌足珍貴的提取物,找出棉布與稻草,層層裹緊。
“拿去吧,有效期三天,紗布浸溼,敷在創口上,每天更換兩次。
“配合柳皮提取物退熱,繼續清創排膿,補液維持,還有機會。”
他停頓了片刻,像在對自己確認,“我們總是有機會的。’